1934年秋，中央蘇區第五次反圍剿失敗。1934年10月7日晚，中革軍委主席朱德分別向紅三軍團、紅九軍團、紅一軍團發出秘密電令，命令部隊進行人員、干部、彈藥的補充或秘密轉移至各自集結地完成部隊整理等。據《毛澤東選集》（人民出版社1952年7月第一版）第一卷《論反對日本帝國主義的策略》一文的注釋（序號為20）：“一九三四年十月，中國工農紅軍第一、第三、第五軍團（即紅軍第一方面軍，亦稱中央紅軍），從福建西部的長汀、寧化和江西南部的瑞金、雩都等地出發，開始戰略的大轉移”。

寧化位于閩西，地處閩贛兩省八縣結合部，扼贛南東北部、閩西北部、閩北西南部、閩中西部之要沖，是中央蘇區的東方門戶。第五次反“圍剿”戰役節節失利后，中央紅軍被壓縮在江西的瑞金、于都、寧都、石城以及福建的寧化、長汀等幾個縣城和這些縣之間的狹窄地帶。隨著廣昌、建寧相繼失守，中央根據地南北門戶大開，瑞金已成為敵重點監視地域。此時，國民黨為加強對中央蘇區的“圍剿”，組織了6路兵力共31個師向中央蘇區腹地進攻。面對嚴峻的戰爭形勢，中共中央、中革軍委不得不開始考慮以跳出國民黨軍包圍圈為目的的戰略轉移。中革軍委一面命令紅軍部隊在興國、長汀、石城等地阻敵前行，一面制定突圍計劃，從粵贛邊界突圍，轉移到湘鄂川黔邊建立根據地。因位于東方門戶的寧化，緊鄰長汀、石城，革命根據地尚未丟失，群眾革命基礎較好，加之閩贛省軍區武裝、寧清歸地方武裝及中央紅軍在這一線形成堅固的防御陣地，寧化蘇區成為中央紅軍阻止國民黨軍進攻中央蘇區的東部戰線前沿要地。

1934年9月23日，福建長汀松毛嶺保衛戰打響，9月26日江西石城阻擊戰打響，這兩個戰斗異常慘烈，敵我雙方犧牲巨大，夾在長汀和石城之間的寧化，成了周邊中央紅軍主力部隊最后退守和休整的戰略要地。9月30日，松毛嶺戰斗結束，紅九軍團等部撤出長汀鐘屋村（中復村），向瑞金轉移。紅九軍團醫院、運輸隊、修械所、教導連、補充團等后勤機關留在寧化上曹、下曹、滑石等地休整。10月7日，石城失守，紅三軍團等部撤到石城南部（太雷縣橫江地域）和寧化淮陽區隘門、大王、鳳凰山等地休整。其中，紅三軍團第4師駐防淮土鳳凰山一帶，三軍團后方醫院駐防寧化方田；紅一軍團第15師（少共國際師）駐防在淮土隘門和石碧一帶；中革軍委直屬炮兵營（原紅三軍團炮兵營，長征前夕改名）駐防在淮土淮陽一帶。當晚，駐防在寧化上曹、下曹、滑石一帶的紅九軍團后方機關奉命經長汀向瑞金、于都方向轉移。

10月9日至10日，駐寧化隘門一帶的紅一軍團第15師（即少共國際師）奉命向指定方向轉移。10月12日，駐防寧化、淮陽、大王一帶的主力紅軍和方田沙羅壩的紅三軍團醫院醫務人員及傷病員經淮土鳳凰山、江西石城、瑞金向于都方向轉移。

1934年10月17日，中央紅軍第一、三、五、八、九軍團以及中共中央、中革軍委機關直屬隊編成的軍委（野戰軍）縱隊、中央縱隊（也稱軍委第一縱隊、第二縱隊）,總共8.6萬余人,在于都河流域集結，開始戰略大轉移。其中從寧化出發的中央紅軍約1.4萬人，占參加轉移的中央紅軍總數16%強。

寧化籍紅軍參加長征的有6000多人，大部分編在紅三軍團第4師、紅八軍團第23師、紅一軍團第15師（即少共國際師）、紅五軍團第34師等主力部隊。在關系黨和紅軍生死存亡的湘江戰役中，擔任長征中最艱巨任務的前衛紅三軍團第4師和后衛紅五軍團第34師與敵作殊死拼殺，誓死掩護主力紅軍渡江，戰斗空前慘烈，犧牲極其悲壯。

前衛紅4師近5000人于1934年11月25日渡過湘江，控制了湘江西岸的界首渡河點，在界首以南的光華鋪布防阻擊攻敵，經七天六夜與敵勇猛撕殺，激烈奮戰，至12月1日，突破敵軍第四道封鎖線，掩護軍委第1、第2縱隊渡過湘江，雖然殲敵數千，但自身傷亡慘重，損失近半。

后衛紅34師6000多人于1934年11月27日在桂北灌陽縣的文市至水車一線布防阻擊追敵，經五天四夜與敵殊死拼殺、浴血奮戰，全師4000多名指戰員壯烈犧牲，血染湘江，上演了長征途中最為慘烈的驚天地、泣鬼神一幕。至12月1日，中央主力紅軍全部渡過湘江，后衛紅34師所剩1000余人則被敵重兵阻隔在湘江東岸無法渡江，后艱苦轉戰桂北、湘南一帶與敵周旋，開展游擊戰，大部分彈盡糧絕，壯烈犧牲，少數幸存者潛往湘贛邊尋找紅軍游擊隊。紅34師師長陳樹湘在搶渡牯子江時中腹部受傷，后在行軍途中不幸被俘，在敵人用擔架抬著他向上級領賞的途中，用手從腹部傷口處絞斷了腸子，壯烈犧牲，時年29歲。紅34師是湘江戰役中唯一一支從師長、政委以下成建制犧牲的部隊。參加長征的寧化籍子弟大部分犧牲在長征途中，成為無名烈士。長征勝利到達陜北時寧化籍參加長征的紅軍戰士僅剩58人。